একের পর এক ম্যাচে বিধ্বংসী ইনিংস দ্বারা নিজেকে বারবার প্রমাণ করতে ব্যস্ত কলকাতা নাইট রাইডার্সের ওপেনিং ব্যাটসম্যান ভেঙ্কটেশ আইয়ার। ধীরে ধীরে জাতীয় দলে তিনি নিজের জায়গা যে শক্ত করছেন তা বলার অপেক্ষা রাখে না। আর তার সাথে হার্দিক পান্ডিয়ার প্রত্যাবর্তন ধীরে ধীরে অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে। বল হাতেও নেহাত তার হাতটা মন্দ নয়। আর মিডল অর্ডারে এসে ব্যাট হাতে পরপর তিনটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচে ভারতীয় দলকে জয়ের স্বাদ পেতে সবচেয়ে বড় ভূমিকা পালন করেছেন বাঁহাতি এই ক্রিকেটার। দীর্ঘদিন ধরে ভারত হার্দিক পান্ডিয়ার বিকল্প হিসেবে পেস বোলার অলরাউন্ডারের খোঁজ করছে। একের পর এক ক্রিকেটারকে দিয়ে সেই স্থান পরীক্ষণ করছে বিসিসিআই। অবশেষে পান্ডিয়ার শূন্যস্থান পূরণ করতে স্বমহিমায় অবতীর্ণ হয়েছেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার।
ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে প্রতিটা ম্যাচে যখন ভারতের ওপেনিং জুটি পুরোপুরি ব্যর্থ, ঠিক সেই সময় ভেঙ্কটেশ আইয়ার ভারতীয় দলের দায়িত্ব নিজের কাঁধে তুলে নিয়ে বুঝিয়েছেন চাপ সহ্য করার ক্ষমতা রয়েছে তার। ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজের প্রথম ম্যাচে ভেঙ্কটেশ আইয়ার নজর কেড়েছেন ক্রিকেট প্রেমীদের। বহু ক্রিকেট বিশেষজ্ঞরা ইতিমধ্যে হার্দিক পান্ডিয়ার বিকল্প হিসেবে ভেঙ্কটেশ আইয়ারকে দেখছেন।
ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টি সিরিজের দ্বিতীয় ম্যাচ শেষে ম্যাচসেরা ঋষভ পন্থ সাংবাদিক বৈঠকে এসে ম্যাচে ভেঙ্কটেশ আইয়ার সম্পর্কে বলতে গিয়ে বলেন,‘‘পরিস্থিতি খুব ভাল বুঝতে পারে বেঙ্কটেশ। আমরা ঠিক করেছিলাম পরিস্থিতি অনুযায়ী খেলব। বেশি পরীক্ষা করতে যাব না। বল দেখে শট খেলব। সেটা কাজে লেগেছে।’’
ওডিআই সিরিজের পর ভারত টি-টোয়েন্টি সিরিজও ইতিমধ্যে নিজেদের নামে করে নিয়েছে। টি-টোয়েন্টি সিরিজও ৩-০ ব্যবধানে নিজেদের নামে করে নিয়েছে। এতদিন বল হাতে ধারাবাহিকভাবে সুযোগ না পেলেও গতকাল সিরিজের শেষ ম্যাচে বল হাতেও দুর্দান্ত পারফরম্যান্স করেছেন ভেঙ্কটেশ আইয়ার। ক্রিকেট বিশেষজ্ঞদের মতে, ভেঙ্কটেশ আইয়ারের দুর্দান্ত পারফরম্যান্স হার্দিক পান্ডিয়ার জন্য পথের কাঁটা হয়ে দাঁড়াতে পারে।
